La versión original de este post se puede encontrar en Ars Technica (inglés).

La computadora de Benj Edwards corriendo The Cave BBS en 1994.

Treinta años atrás —el 25 de noviembre de 1992— mi BBS se conectó por primera vez. Solo tenía 11 años de edad, trabajaba desde la laptop Tandy 1800HD de mi papá y un módem de 2400 baudios (nota del traductor viejo: baudios se le decía a los bits por segundo “bps”). La BBS “The Cave” rápidamente creció hasta convertirse en un bullicioso sistema de 24 horas con más de 1000 usuarios. Luego de una pausa de siete años entre 1998 y 2005, la he estado corriendo de nuevo. Acá está la historia de cómo empezó y los desafíos que enfrenté en el camino.

Le damos la bienvenida al módem

En enero de 1992, mi papá trajo a casa una puerta a un mundo paralelo: una caja chiquita de plexiglass etiquetada “ZOOM” que se conectaba al puerto serie de la PC. Este módem te daba el poder de conectarte a otras computadoras y compartir información mediante la línea telefónica. Mientras que servicios comerciales de conectividad como CompuServe y Prodigy existían en ese momento, muchos entusiastas corrían sus propios servicios online miniatura llamados sistemas BBS (nota del traductor: la traducción de Bulletin Board System sería “Sistema de Tablón de Anuncios” pero nadie la conoce como tal, por esta razón voy a usar el acrónimo en inglés por el que es conocido, referir a la wiki de Bulletin Board System para más contexto). Internet existía, pero no era muy conocida fuera de los círculos académicos.

Foto del módem Zoom 2400 BPS que usé en 1992.

Mientras que Internet es una enorme red de sistemas conectados con billones de usuarios, la mayoría de las BBS eran pequeños feudos de aficionados con una sola línea telefónica, solo una persona podía llamar y usarla a la vez. Aunque los mensajes entre BBSs eran algo común, cada sistema se sentía como su propia isla cultural con un dictador de pacotilla (el operador del sistema – o “sysop”) que regía sobre cualquier visitante.

No mucho tiempo después de que mi papá trajera a casa el módem, me dió una lista fotocopiada que incluía cientos de números de BBS de nuestro código de área 909 en Carolina del Norte. En esa época, la compañía telefónica cobraba bastante por las llamadas de larga distancia (lo que también podía incluir subrepticiamente partes de tu código de área), así que nos limitábamos a BBSs en nuestra región. Esto convirtió a las BBS en un fenómeno más que nada local en los Estados Unidos.

Mi lista original de las BBS del área de Raleigh de 1992, fechada el 9 de diciembre de 1991.

Con el modem conectado, mi hermano mayor –unos cinco años mayor que yo– se tomó el trabajo de llamar a las BBSs primero (lo llamábamos “BBSsear”). Completó su directorio de discado de Procomm Plus con las BBSs locales favoritas como “The Octopus’s Garden”, “The Body Shop”, y “Chalkboard”. Cada sistema tenía su propio “sabor” definido por el sysop, que lo decoraba con gráficos ANSI o menúes especiales y también tomaba el papel de maestro de ceremonias y moderador de las conversaciones del sistema.

Tengo un claro recuerdo de la primera vez que me di cuenta de lo que era una BBS. Un día mientras miraba sobre el hombro de mi hermano, me mostró la sección de archivos de una de esas BBSs–una lista de archivos disponibles que podías descargarte a tu computadora. Páginas y páginas de juegos shareware para descargar gratuitamente. Mis ojos se ensancharon y algo cambió en mi.

“¿Podés descargar juegos gratis?" recuerdo haber pensado. Noté un archivo llamado “RAMPAGE.ZIP” que pesaba cien kilobytes–o “100K” como aparecía listado. Pensando en Rampage de la NES, que era uno de mis juegos favoritos en ese momento, le pedí a mi hermano que lo descargue. Se rehusó porque habría tomado más de cinco minutos para transferirlo en nuestro módem de 2400 bps. Cualquier archivo de alrededor de un megabyte tardaría cerca de una hora en descargarse. El tiempo en línea era precioso en ese momento. Debido a que la mayoría de las BBSs solo tenían una sola línea telefónica, no querías acaparar la línea por mucho tiempo o el sysop podía echarte. Y había otro peligro también. Ya que usábamos la línea telefónica de nuestra casa para conectarnos, las posibilidades de que mi mamá levantara el tubo y tratara de marcar —y así arruinar la transferencia en el proceso— eran muy altas. Pero, sin importar los riesgos, la emoción de la proyección remota por computadora se me metió adentro y nunca se fue.

La diversión de BBSear

Aunque mi hermano empezó a llamar a BBSs en enero de 1992, la novedad pareció desaparecer rápidamente para él para marzo, según los registros de llamadas que tengo. Nunca las llamó demasiado de nuevo. Pero mi historia recién estaba comenzando. Durante agosto de 1992 (el 2 de agosto, si puedo confiar en mis registros), justo después de terminar quinto grado, empecé a visitar BBSs locales en serio.

Antes de empezar, sin embargo, necesitaba un nombre especial. Mucha gente en el mundo de las BBSs tenía un alias copado que usaban en lugar de sus nombres verdaderos. Apodos como “Gordon Horror”, “The Wizard” y “Einstein” eran comunes. El nombre de mi hermano era “Blue Dragon”, y su color favorito era el azul. Mi color favorito era el rojo, así que elegí “Red Wolf” (“Lobo Rojo”). Me gustaban los lobos.

Para llamar a las BBSs, primero usé la computadora familiar, una PC 386 genérica que corría MS-DOS–principalmente la computadora de mi hermano, y eso empezó a molestarlo porque él quería usarla para programar y jugar. Y lo hacía tanto que mantenía la línea telefónica ocupada, lo que molestaba a todo el resto de la casa.

Eventualmente, convencí a mis padres para que contraten una segunda línea telefónica para mi hábito de BBSsear (aunque llamaba tanto a las BBSs que puede que haya sido idea suya). Tengo una pequeña nota, escrita con la letra de mi mamá que dice que la segunda línea costaría $98.15 por la instalación y $16.61 por mes luego (unos $35 por mes hoy en día).

El directorio de discado original de mi hermano en Procomm Plus, de 1992.

Al igual que mi hermano, yo usaba Procomm Plus (o “PCPLUS” como le decíamos), que soportaba colores IBM PC ANSI y códigos de terminal y proveía un lindo directorio de discado automático. Para llamar a una BBS, apretabas Alt+D, seleccionabas el nombre de la BBS en la lista con las teclas del cursor, y presionabas enter. Tu modem hacía la llamada (oh, el ruido glorioso, y si la línea daba ocupada, intentaría llamar a la BBS una y otra vez hasta que conectara. Entonces esperabas sentado. Una vez que el otro modem atendía y se establecía una conexión exitosa, Procomm Plus reproduciría una melodía de 3 notas en el parlante interno de la PC, la pantalla se borraría y mostraría los gráficos de bienvenida de la BBS, luego la pantalla de inicio de sesión donde ponías tu usuario y contraseña. Era todo un viaje.

Me pasé cientos de horas ese verano y otoño en las BBSs locales con nombres crípticos y coloridos. Chaotic Hysteria, Online’s Place, The Fastlane BBS, y Baxter eran algunas de mis favoritas. Pero una en particular —The Medieval House of Horror— se convirtió en mi obsesión porque el sysop era unos pocos años más grande que yo, y nos hicimos amigos.

Había un problema, sin embargo: Medieval House of Horror estaba en Smithfield, Carolina del Norte. Era una llamada de larga distancia desde Raleigh aun compartiendo el código de área, lo que estaba sujeto a cargos extra (algo así como un dólar el minuto en ese momento —era exorbitante).

Una factura telefónica de $200 dólares que llegó no mucho tiempo después enojó mucho a mi papá. Primero trabó mi computadora con llave (nota del traductor viejo: en esa época las PCs venían con una cerradura tubular para poder trabarlas), lo que deshabilitaba el teclado, pero encontré una llave de repuesto. Entonces directamente me sacó el teclado. Luego de que me devolvieran los privilegios, lo hice de nuevo —y llegó otra factura telefónica de $200. Llamé a esa BBS cientos de veces. El sysop era mi mejor amigo —o al menos eso creía.

Creando mi propia BBS

Mis recuerdos son vagos 30 años después, pero por alguna razón, decidí que quería crear mi propia BBS en noviembre de 1992. Le dije a mi papá, y pidió a su compañero de trabajo que le había dado el módem Zoom algunos consejos. También le pregunté a los sysops locales con los que chateaba, y me dieron consejos contradictorios. No sabía por dónde empezar. También era complicado porque tenía 11 años.

De acuerdo a las anotaciones que sobrevivieron de esa época (mencionaba haber perdido diente en una de ellas) e impresiones al azar (de una impresora conectada que al presionar la tecla de Print Screen escupía el contenido de la pantalla en un pedazo de papel), exploré varias alternativas de software de BBS. Siguiendo los consejos de mi papá o Doug, probé el modo servidor incluido en Procomm Plus, que era muy pelado y poco interesante. También usé un programa llamado “Minihost”, que era un paquete de BBS minimalista.

Impresión de 1992 en una Canon BubbleJet que muestra The Cave BBS en línea por primera vez el 25 de noviembre de 1992.

En algún momento, decidí llamar a mi BBS “The Cave” (“La Cueva”). Mi razonamiento de 11 años era el siguiente: Mi nombre era Red Wolf. ¿Dónde viven los lobos? ¡En cuevas, por supuesto! Dejando de lado la realidad biológica, tal vez pensaba en una guarida de lobos. El sentimiento acogedor de una guarida o una cuadra, rodeado por tierra segura, me gustaba.

En cualquier caso, el primer registro que tengo de poner en línea The Cave BBS (usando Minihost) es una impresión del 25 de noviembre de 1992, el día antes del Día de Acción de Gracias ese año. Es posible que haya probado Procomm Plus antes de esto, pero mis registros electrónicos se perdieron al poco tiempo.

Usé una laptop Tandy 1800HD basada en 286 que tomé prestada de mi papá, pero las cosas cambiaron rápidamente mientras exploraba mis posibilidades. No mucho tiempo después, mi papá trajo a casa una IBM PS/2 Model 25 con un muy lento CPU 8086 a la cual me pasé por unas semanas. También probé un programa de BBS llamado VBBS por un corto período de tiempo.

Capturas de video que me muestran diferentes equipos donde corrió la BBS.

Incluso antes de tener todo listo, me adelanté y empecé a promocionar el número de teléfono de mi BBS en otras BBSs. Empecé a recibir llamadas en la línea de la BBS a la noche, lo que molestó a mis padres. Por alguna razón, todavía tenía en mi habitación un teléfono convencional (con la campanilla activada).

Una noche, la segunda línea sonó y mi mamá atendió. El que llamó la oyó hablando en el parlante de su modem y levantó el tubo también. Recuerdo que mi mamá le dijo que solo tenía 11 años y que me estaba yendo a la cama. Fue muy vergonzoso, y por supuesto, esa persona luego lo mencionaría para burlarse: “Hablé con tu mamá, ¡y me dijo que tenías que ir a la cama!”.

Para ese entonces, muchos de los usuarios y sysops con los que hablaba eran adolescentes, más que nada en edad de secundaria. Pero al poco tiempo me hice amigo de un sysop local llamado David Cothran, alias “Bc”, que era el sysop de Baxter, una de mis BBSs favoritas. Con 26 años, era mucho más arrugado y maduro que muchos de los sysops que conocía. Se sentía como un adulto hecho y derecho. Empezamos a hablar por “voz” (como le decíamos) por teléfono ocasionalmente así me podía ayudar mientras hacía configuraciones, y recuerdo que mi mamá habló con él para asegurarse de que era buena gente. Realmente lo era, y en retrospectiva, lo considero un valioso mentor.

Bc se dió cuenta que estaba usando VBBS y me llevó para el lado de WWIV, un software de BBS mucho más popular localmente que él usaba en su BBS. Así que con su ayuda, y la ayuda de otros tantos, armé mi versión de The Cave en WWIV el 12 de diciembre de 1992 (el registro más antiguo que tengo). Bc también me ayudó a entrar a una red de mensajería local llamada FIITAnet, que intercambiaba publicaciones entre diferentes sistemas con discados automáticos durante las horas no pico.

Pero entonces golpeó el desastre. Ese mismo mes, luego de que anuncié a todo el mundo BBS (todos los sysops que conocía) que estaba arrancando mi propia BBS, algunos de los adolescentes locales se pusieron celosos. Tal como notó Bc, yo era el sysop más joven de la zona, y esa reputación se extendió rápidamente. El sysop más joven anterior era mi amigo de larga distancia, que aparentemente se molestó. Por ese entonces, gente que yo no conocía empezó a llamar, intentando hackear mi nueva BBS.

El menú original de Cave BBS, creado por Radon en 1992 o 1993.

En esos días, usaba la misma contraseña en todas las BBS a las que llamaba, incluída la BBS de mi amigo a distancia. Como resultado, él y sus amigos tenían mis credenciales de inicio de sesión de todas las BBS, y empezaron a iniciar sesión en ellas haciéndose pasar por mi y publicando mensajes públicos inapropiados bajo mi nombre, y empezando discusiones con otras personas. Cuando me dí cuenta de eso, estaba devastado. Intenté defenderme, pero era imposible. Mi amigo y sus compañeros jugaron con mi nombre y persona como si fuera una marioneta, burlándose de mí y humillandome en frente de otros.

Por ese entonces, tenía otro amigo llamado Radon, que diseñó los menúes personalizados de mi BBS (los mismos que uso el día de hoy, aunque con algunas modificaciones), y llamaba regularmente a The Cave y subía actualizaciones. De alguna manera, mi amigo de larga distancia y su equipo sabía lo que estábamos haciendo. Llamó haciéndose pasar por Radon una noche, y subió un archivo EXE, y dijo algo así como, “Acá están los nuevos menúes que querías”. Confié en él y abrí el archivo.

Eran vísperas de Año Nuevo de 1992, y me senté a ver como un troyano llamado “Schizophrenia” borraba mi disco rígido, destruyendo todo lo que había armado.

Impresión de pantalla del troyano que limpió mi BBS en 1992.

Apreté Print Screen y lloré. Tenía 11 años, y no tenía backups. Gracias a mi mejor amigo.

Rebotando

Aunque la experiencia fue devastadora, volví a levantar la BBS con una nueva instalación durante enero de 1993, aunque perdí datos como la base de datos de usuarios, mensajes, archivos, y juegos que había armado el mes anterior. Le dije a Bc lo que había pasado, y me ayudó a recoger los pedazos y arrancar de nuevo.

Las traiciones de ese diciembre me pegaron muy fuerte, sin embargo, y esencialmente me separó en dos personas. Sería “Red Wolf” en línea, y nadie sabría sobre mi edad o mi nombre real. Me convertí en un ente de treinta y pico años, algo que documenté en mi blog en 2005. En la vida real, nadie (excepto algunos pocos) sabría de mi vida en la BBS. De esa manera me podía aislar de ese tipo de daños nuevamente. Recientemente, con la ayuda de mi terapeuta, me di cuenta de que ese episodio fue la raíz de muchos de mis problemas de confianza que he tenido hasta el día de hoy.

Sin embargo, hubo buenos momentos también. En enero de 1993, conocí a mi mejor amigo, Nukemaster, cuando llamó a mi BBS. Hablábamos por teléfono seguido también luego de eso, y fuimos a muchas aventuras en línea juntos, incluídos MUDs, MUSHes y demases. Todavía es uno de mis amigos más cercanos al día de hoy. Nukemaster diseñó mucho del maravilloso arte ANSI de Cave BBS que definió la apariencia de The Cave. Los usuarios los veían particularmente cuando entraban o cuando salían.

Arte ANSI creado por Nukemaster / Benj Edwards.

Al empezar mi nueva vida como una persona ficticia de 33 años, las cosas empezaron a mejorar. 1993 fue un año movido para la actividad de las BBS. Le agregué juegos de puerta a mi BBS, como TradeWars 2002, Operation: Overkill II, Global War y Food Fight. Con la ayuda de muchos usuarios que subían juegos, utilitarios, y gráficos, rellené la sección de archivos de The Cave BBS, que era lo principal del sistema. Hoy en día, podés encontrar mi sección de archivos antiguos de la BBS en The Internet Archive.

En retrospectiva, 1994 fue el año más ocupado de mi BBS, justo antes de que Internet arrancara a esparcirse en la comunidad. 1995 fue un gran año, también, pero fue también el año en que un ISP local llamado NandO.net se volvió popular como una forma de acceso a Internet, lo que se llevó aún más usuarios.

Sin embargo, la tecnología de mi BBS mejoró en el camino. Luego de que los usuarios empezaran a irse a BBSs más rápidas con mejores módems, dejé de lado mi módem de 2400 por uno Intel de 14.400 BPS, lo cambié por uno de 28.800 BPS un tiempo después. Y la computadora ganó más caballos de fuerza también. Luego de correr The Cave en una 386 de 16 MHz por unos años, mi papá me compró una PC 486 DX genérica que corría a 120 MHz que volaba en modo DOS, aunque yo la usaba con Windows 3.1. Para el final, corría Windows 95 con WWIV v4.24 en una ventana de comandos de windows, que podía correr en segundo plano mientras yo hacía otras cosas en mi máquina.

La computadora de The Cave BBS en marzo de 1996, una PC DX4 de 130 Mhz corriendo MS-DOS y Windows 3.1

1996 y 1997 vieron caer las llamadas, pero se sentía relativamente activo. Para fines de 1998, quedaban muy pocas BBSs locales, y el volumen de llamadas a The Cave se sentía como un goteo de lo que alguna vez fue. Además, tenía cada vez más interés en usar mi segunda línea telefónica para conectarme las 24 horas a Internet.

El último día de la Cave BBS original fue el 9 de febrero de 1998. Estaba en 11vo grado, por cumplir 17 años. Me acuerdo de despertarme una mañana, verificar la BBS, y notar que un error de memoria (que era común en los juegos puerta de las BBS) había colgado la BBS de nuevo. En lugar de resetearla, decidí desactivarla. No hubo ceremonia, ni se me cayeron las lágrimas; simplemente sentí que era momento de colgar la vieja BBS y seguir adelante.

Coda: La era del telnet

Por si no lo han notado por las fotos y las impresiones, tengo una predilección innata por la historia y la documentación de las cosas. Incluso cuando tenía 11 años, trataba de ver hacia adelante y predecir qué artefactos serían importantes en el futuro. Fue en ese momento que empecé a coleccionar computadoras antiguas y consolas de juego (con la idea de crear un museo, lo que nunca se dió).

En 2005, empecé a revisitar mi pasado de BBS en Internet con publicaciones en Vintage Computing and Gaming, un blog que fundé. Fue allí donde revelé por primera vez como “Red Wolf” el sysop (24 en ese momento). Sorprendentemente, recibí dos emails de ex usuarios de The Cave BBS que estaban sorprendidos de enterarse de esto. Uno de ellos era incluso un amigo cercano que usualmente jugaba Duke Nukem 3D cooperativo conmigo. No tenían ni idea de que era un chico en ese momento.

Menú principal de la versión Telnet de Cave BBS, 2005-presente.

Por ese entonces, instalé una versión telnet de The Cave BBS usando el software Syncronet, que era compatible con Internet y muy fácil de usar. Hoy, todavía corro esa versión de The Cave BBS, y escribí una útil guía de cómo conectarse.

La Cave BBS original corrió por solo cinco años, pero la versión Telnet ha estado corriendo por 17 años —mucho más que mis días de dial-up. ¿Es una simulación o la verdera? ¿Dónde termina la nostalgia y dónde comienza el presente? Resulta que el velo entre el pasado y el futuro es más permeable de lo que yo pensaba.

Y para mí, mi identidad de sysop de BBS está ahora completamente integrada a mi vida en general. Ya no es un secreto o un rol separado, es algo que puedo aceptar con orgullo, reviendo juntos esa era formativa. En esa época, nosotros los BBSers éramos los nerds, los raritos. Ahora todo el mundo está usando servicios en línea muy parecidos a una BBS, y ni siquiera se dan cuenta.